1939年5月11日,在延安陕北公学礼堂庆祝会上,鲁艺师生首次演唱《黄河大合唱》,冼星海亲自指挥。中华民族的怒吼声,更加强劲地传遍了全中国、乃至全世界。

这部作品是音乐家冼星海与诗人光未然(张光年)合作而成的。两人1936年就相识于上海,曾经合作过《高尔基逝世纪念歌》。

抗战爆发后,两人先后参加了救亡演剧队来到武汉,同在政治部共事。光未然途径黄河时,亲眼见到了这条养育中华民族的母亲河的伟大风采,加之船夫们的深沉有力的号子,令人惊心动魄,诗人激情满怀,萌生灵感,决意付诸文字。不久,诗人坠马,手臂负伤,转赴延安治疗。此时,已在鲁艺任教的冼星海闻讯,步行20里来到二十里铺和平医院探望旧友。

诗人畅谈对黄河的感想,一往情深。冼星海的创作灵感受到激发,当即决定合作。年仅25岁的光未然躺在病床上口授,别人记录,仅用5天写完全部歌词。而后,冼星海开始谱曲,连续6天抱病奋斗,完成这部史诗般的不朽之作。